揭開三和國文面紗

中國古代的科舉考試，起自於隋朝，科舉是由分科取士而得名，為隋朝以後各代選拔官吏的制度。兩晉時，朝廷已對所舉孝廉、秀才採取考試錄用的方法。

隋文帝即位後，廢除魏晉時期由世家大族壟斷的九品中正制，于開皇七年(587年)設志行修謹、清平于濟兩科。煬帝大業二年(606年)設“進士科”，以試策取士。唐因隋制，分常舉和制舉兩種，武則天時創殿試，開武科。　

明清的科舉考試分為四個級別，最低的一級叫院試，由府、州、縣的長官監考，考試通過後為秀才，然後是鄉試，這是省一級的考試，考中的就成了舉人。再高一級的是會試，由禮部主持，考取的叫貢士，如果能考過這一關，就有資格參加最高一級的考試，也就是殿試。殿試又叫廷試，由皇上親自主持。凡能通過殿試的，最起碼也能撈個進士。如果哪位有幸考中了第一名狀元，不僅能得到高官厚祿，還可以名揚天下。不過，他們的名利地位都是從八股文裏摳出來的，至於有沒有真才實學，可就不一定了。　

明清兩朝，北京城裏有一個專門舉行鄉試、會試的地方，叫做“貢院”，地點呢，就在今天的建國門內。　

北京貢院建於明朝永樂年間，最早的建築不過是一些木板搭成的棚子。那時候，鄉試和會試每隔三年辦一屆，鄉試在秋天，會試在春天，考場就設置在這些大棚子裏。考生進考場要受到嚴格的檢查，一個個搜身，如果發現哪位私帶紙條、書本什麼的，立馬送交有關部門嚴辦。監考的時候就更嚴了，每個考生都有自己的考棚，考生進入考棚以後，要從外邊把門鎖上，這裡有個說法，叫“鎖院試貢”。每個考棚裏放一盆炭火、一盞蠟燭燈，考生只能孤零零地呆在考棚裏，要被鎖上十來天，活像蹲監獄。等考卷髮下來，不過幾個小時就得答完。當年，貢院著火的事經常發生，至於著火的原因，可能是把火盆碰翻了，導致木棚子著火造成的。　

明朝正統三年，舉辦秋試，第一天考棚就著火了，造成許多試卷被燒燬。明朝天順七年，春試頭一天，考棚也著火了，這次火著得特別大，鎖在棚子裏的九十多個舉人全被燒死，一個也沒跑了。　

明永樂十三年，貢院進行了改造，變成了磚木結構。這麼一來，就比原先安全多了。改建後的貢院坐北朝南，四週建有高大的圍墻。貢院大門叫“龍門”，取的是鯉魚跳龍門之意。主要建築有五魁祠、明遠樓、至公堂、聚奎閣。貢院號房有九千多間，考生答卷就在這些房子裏。號房的四角還建有暸望樓，是為監視考生用的。貢院外墻鋪荊棘，古貢院亦稱棘闈。　

民國初年，科舉制度廢除了，貢院建築被另作他用。現如今，古考場的蹤跡已蕩然無存，僅留下了“貢院街”這麼個地名。取自經濟網
貢院內建有明遠，為考試時供監試、巡查等官員防察考生、役吏的作弊舉動，又以荊棘遍置圍墻上，故又稱為“棘闈”。貢院內建有一排排號房，為考生住宿答題之所。
每一排號房以某字為編號，約有百余間或五六十間，都面向南成一長巷。巷寬四尺余，巷口有柵門，楣墻上大書某字號，並置號燈及水缸。號房無門，各號房之間隔以磚墻。
進入考場後，考生需挂油布為簾，以障風雨。號房高六尺，舉手可以觸檐，深四尺，寬三尺。側墻兩旁有上下坎，可支木板。上板做桌，下板為凳。夜間可將上板抽出拼入下層，權做臥榻。巷尾有廁所。
考場內有士卒充任取水生火之役使、稱為號軍。一名號軍管20位考生的雜務。考生經搜身後，攜文房四寶，臥具，餐食進入號房。凡坐臥、寫作、飲食、“方便”都在這一小天地內。
由于鄉試在八月舉行，白天烈日蒸熏，又加上炊飯的爐火灼炙，小巷內更加悶熱。並且在夜間號房外則長巷一條，風雨難蔽，比外向更冷。人們形容荊州考場是“三場辛苦磨成鬼，兩字功名誤煞人！”是很貼切的。
鄉試考三場，初九日為首場，十二日第二場，十五日第三場。每場都于頭一天即初八、十一日、十四日點名入場。每場後一日即初十、十三日、十六日交卷出場。入場口寅時（清晨四至五點鐘）開始點名。經過搜檢，考生依號入闈，入闈後，每巷柵門都上鎖，同時貢院大門也封閉，鳴炮之響。
臨考之日，子時發放試題。出場之日，湊若幹完卷之人開放柵門一次，稱作放牌。放出後大門復閉。一般是午前放第一牌，午後放第二牌，至傍晚放第三牌，然後就不再閉大門了。到戌時（晚上八至九點）清場。